Leaps by Bayer, подразделение за инвестиции с въздействие на Bayer AG, инвестира в екипи за постигане на фундаментални пробиви в биологичните и други сектори на науките за живота. През последните осем години компанията е инвестирала над 1,7 милиарда долара в над 55 начинания.
Пи Джей Амини, старши директор в Leaps by Bayer от 2019 г., споделя своите виждания относно инвестициите на компанията в биологични технологии и тенденциите в биологичната индустрия.
През последните няколко години Leaps by Bayer инвестира в няколко компании за устойчиво производство на култури. Какви ползи носят тези инвестиции за Bayer?
Една от причините, поради които правим тези инвестиции, е да търсим къде можем да намерим революционни технологии, които работят в изследователски области, до които иначе не бихме докоснали в рамките на нашите предприятия. Групата за научноизследователска и развойна дейност „Crop Science“ на Bayer харчи 2,9 милиарда долара годишно вътрешно за собствените си водещи в света научноизследователски и развойни възможности, но все още има много неща, които се случват извън нейните стени.
Пример за една от нашите инвестиции е CoverCress, която участва в генното редактиране и създаването на нова култура, PennyCress, която се добива за нова система за производство на масло с нисък въглероден индекс, позволявайки на фермерите да отглеждат култура през зимния си цикъл между царевицата и соята. Следователно, това е икономически изгодно за фермерите, създава устойчив източник на гориво, спомага за подобряване на здравето на почвата и също така предоставя нещо, което допълва фермерските практики и другите селскостопански продукти, които предлагахме в рамките на Bayer. Важно е да се замислим как тези устойчиви продукти работят в рамките на нашата по-широка система.
Ако разгледате някои от другите ни инвестиции в областта на прецизните пръскачки, имаме компании като Guardian Agriculture и Rantizo, които търсят по-прецизни приложения на технологиите за растителна защита. Това допълва собственото портфолио на Bayer за растителна защита и допълнително предоставя възможност за разработване на нови видове формулировки за растителна защита, насочени към още по-малък обем употреба в бъдеще.
Когато искаме да разберем по-добре продуктите и как те взаимодействат с почвата, наличието на компании, в които сме инвестирали, като например ChrysaLabs, която е базирана в Канада, ни дава по-добра характеристика и разбиране на почвата. Следователно можем да научим как нашите продукти, независимо дали са семена, химични или биологични, функционират във връзка с почвената екосистема. Трябва да можем да измерваме почвата, както нейните органични, така и неорганични компоненти.
Други компании, като Sound Agriculture или Andes, обмислят намаляване на синтетичните торове и улавяне на въглерод, допълвайки по-широкото портфолио на Bayer днес.
Когато инвестирате в био-земеделски компании, кои аспекти на тези компании са най-важни за оценка? Какви критерии се използват за оценка на потенциала на една компания? Или кои данни са най-важни?
За нас първият принцип е страхотен екип и страхотна технология.
За много агротехнологични компании в ранен етап, работещи в биопространството, е много трудно да докажат ефикасността на своите продукти в началото. Но това е областта, върху която съветваме повечето стартиращи компании да се съсредоточат и да положат значителни усилия. Ако става въпрос за биологичен продукт, когато погледнете как ще се представи на полето, той ще работи в много сложна и динамична среда. Ето защо е важно да се проведат подходящи тестове с правилната положителна контрола, поставена в лаборатория или камера за растеж в началото. Тези тестове могат да ви покажат как продуктът се представя в най-оптималните условия, което са важни данни, които трябва да се генерират рано, преди да се предприеме тази скъпа стъпка за преминаване към широкомащабни полеви изпитвания, без да се знае най-добрата версия на вашия продукт.
Ако погледнете биологичните продукти днес, за стартиращи компании, които искат да си партнират с Bayer, нашият екип за стратегическо партньорство за отворени иновации всъщност има много специфични пакети от данни, които търсим, ако искаме да се ангажираме.
Но от инвестиционна гледна точка, ние абсолютно търсим тези доказателства за ефикасност и наличието на добри положителни контроли, както и подходящи проверки спрямо най-добрите търговски практики.
Колко време отнема от научноизследователската и развойна дейност до комерсиализацията на биологичен агропродукт? Как може да се съкрати този период?
Иска ми се да можех да кажа, че има точен период от време, който е необходим. За контекст, аз се занимавам с биологични продукти още от времето, когато Monsanto и Novozymes си партнираха в един от най-големите тръбопроводи за откриване на микроби в света в продължение на няколко години. И през това време имаше компании, като Agradis и AgriQuest, които се опитваха да бъдат пионери в следването на този регулаторен път, заявявайки: „Отнема ни четири години. Отнема ни шест. Отнема ни осем.“ Всъщност бих предпочел да ви дам диапазон, отколкото конкретно число. Следователно имате продукти, на които им е необходим период от пет до осем години, за да стигнат до пазара.
И за сравнение, разработването на нова характеристика може да отнеме около десет години и вероятно ще струва над 100 милиона долара. Или можете да си представите синтетичен продукт за растителна защита, който отнема от десет до дванадесет години и над 250 милиона долара. Така че днес биологичните продукти са клас продукти, които могат по-бързо да достигнат до пазара.
Въпреки това, регулаторната рамка в тази област продължава да се развива. Сравнявах я със синтетичната химия за растителна защита преди. Съществуват много специфични изисквания за тестване, свързани с екологичните и токсикологичните тестове и стандарти, както и измерването на дългосрочните ефекти на остатъците.
Ако се замислим за биологичен организъм, той е по-сложен организъм и измерването на дългосрочните му въздействия е малко по-трудно за работа, защото те преминават през цикли на живот и смърт, за разлика от синтетичния химичен продукт, който е неорганична форма, която може по-лесно да бъде измерена в цикъла на разграждане. Така че ще трябва да проведем популационни изследвания в продължение на няколко години, за да разберем наистина как работят тези системи.
Най-добрата метафора, която мога да дам, е, че ако се замислите кога ще въведем нов организъм в дадена екосистема, винаги има краткосрочни ползи и ефекти, но винаги има възможни дългосрочни рискове или ползи, които трябва да се измерят във времето. Не беше толкова отдавна, когато въведохме Кудзу (Pueraria montana) в САЩ (1870-те години), а след това го рекламирахме в началото на 1900-те години като чудесно растение за контрол на ерозията на почвата поради бързия му темп на растеж. Сега Кудзу доминира в голяма част от Югоизточната част на Съединените щати и покрива много от естествено обитаващи растителни видове, лишавайки ги както от светлина, така и от достъп до хранителни вещества. Когато открием „устойчив“ или „симбиотичен“ микроб и го въведем, трябва да имаме солидно разбиране за неговата симбиоза със съществуващата екосистема.
Все още сме в ранните етапи на провеждане на тези измервания, но има стартиращи компании, които не са наши инвестиции, но с удоволствие бих ги посочил. Solena Ag, Pattern Ag и Trace Genomics провеждат метагеномен анализ на почвата, за да разберат всички видове, които се срещат в нея. И сега, когато можем да измерваме тези популации по-последователно, можем по-добре да разберем дългосрочните ефекти от въвеждането на биологични препарати в съществуващия микробиом.
Земеделските производители се нуждаят от разнообразие от продукти, а биологичните препарати предоставят полезен инструмент, който да бъде добавен към по-широкия набор от инструменти за въвеждане на ресурси от страна на фермерите. Винаги има надежда да се съкрати периодът от научноизследователската и развойна дейност до комерсиализацията. Надявам се, че земеделските стартиращи компании и установените по-големи играчи ще ангажират регулаторната среда не само да продължат да стимулират и мотивират ускореното навлизане на тези продукти в индустрията, но и непрекъснато да повишават стандартите за тестване. Мисля, че нашият приоритет за селскостопанските продукти е те да са безопасни и да работят добре. Мисля, че ще видим как продуктовият път за биологичните препарати продължава да се развива.
Кои са ключовите тенденции в научноизследователската и развойна дейност и приложението на биологични агро-продукти?
Може би има две ключови тенденции, които обикновено наблюдаваме. Едната е в генетиката, а другата е в приложните технологии.
От гледна точка на генетиката, това, което исторически е довело до много секвениране и селекция на естествено срещащи се микроби, които да бъдат въведени отново в други системи, мисля, че тенденцията, на която сме свидетели днес, е по-скоро за оптимизиране на микробите и редактиране на тези микроби, така че те да бъдат възможно най-ефективни при определени условия.
Втората тенденция е отдалечаване от листното или в браздата приложение на биологични препарати към третиране на семена. Ако можете да третирате семена, е по-лесно да достигнете до по-широк пазар и можете да си партнирате с повече компании за семена, за да направите това. Наблюдавахме тази тенденция с Pivot Bio и продължаваме да я наблюдаваме и при други компании както в, така и извън нашето портфолио.
Много стартиращи компании се фокусират върху микробите за своя продуктов портфейл. Какви синергични ефекти имат те с други селскостопански технологии, като прецизно земеделие, генно редактиране, изкуствен интелект (ИИ) и т.н.?
Хареса ми този въпрос. Мисля, че най-справедливият отговор, който можем да дадем, е, че все още не знаем напълно. Ще кажа това по отношение на някои анализи, които разгледахме, целящи да измерят синергиите между различните селскостопански продукти. Това беше преди повече от шест години, така че е малко остаряло. Но това, което се опитахме да разгледаме, бяха всички тези взаимодействия, като например микроби от зародишна плазма, зародишна плазма от фунгициди и метеорологични ефекти върху зародишната плазма, и се опитахме да разберем всички тези многофакторни елементи и как те влияят на производителността на полето. И резултатът от този анализ беше, че над 60% от променливостта в производителността на полето се дължи на времето, което е нещо, което не можем да контролираме.
За останалата част от тази променливост, разбирането на тези взаимодействия между продуктите е мястото, където все още сме оптимисти, тъй като има някои лостове, където компаниите, разработващи технологии, все още могат да окажат голямо влияние. И един пример всъщност е в нашето портфолио. Ако погледнете Sound Agriculture, това, което те произвеждат, е биохимичен продукт и тази химия работи върху азотфиксиращите микроби, които се срещат естествено в почвата. Днес има и други компании, които разработват или подобряват нови щамове на азотфиксиращи микроби. Тези продукти могат да станат синергични с течение на времето, като допълнително спомагат за улавянето на повече и намаляване на количеството синтетични торове, необходими на полето. Не сме виждали нито един продукт на пазара, който да може да замести 100% от употребата на CAN торове днес или дори 50%. Именно комбинацията от тези революционни технологии ще ни отведе по този потенциален бъдещ път.
Следователно, мисля, че сме едва в началото и това е важен момент, който също трябва да се отбележи, и затова харесвам въпроса.
Споменах го и преди, но ще повторя, че другото предизвикателство, което често виждаме, е, че стартиращите компании трябва да се насочат повече към тестване в рамките на най-добрите съвременни земеделски практики и екосистеми. Ако имам биологичен препарат и изляза на полето, но не тествам най-добрите семена, които фермерът би купил, или не го тествам в партньорство с фунгицид, който фермерът би пръскал, за да предотврати болести, тогава наистина не знам как би се представил този продукт, защото фунгицидът може да има антагонистична връзка с този биологичен компонент. Виждали сме това в миналото.
Все още сме в начален етап на тестване на всичко това, но мисля, че виждаме някои области на синергия и антагонизъм между продуктите. Учим се с течение на времето, което е страхотната част от всичко това!
Време на публикуване: 12 декември 2023 г.